Templo del Cielo
El Templo del Cielo es una de las construcciones más originales e impresionantes de Beijing. Está situado en el interior de un gran parque que se extiende por 273 hectáreas, en la zona sur de la ciudad. Fue construido en el año 1420, por el emperador Yongle, que trasladó la capital desde Nanjing a Beijing, siendo utilizado por los emperadores de las dos últimas dinastías, la Ming y la Qing, que acudían a él dos veces por año. La primera al principio de la primavera, para rogar por una buena cosecha; la segunda, en el solsticio de invierno, para agradecer al cielo por la cosecha.
El Templo del Cielo era la construcción religiosa más importante de la capital. Los rituales que se realizaban en su interior, destinados a legitimar la cualidad divina del emperador, que investido con el título de Hijo del Cielo, se ponía en comunicación con los dioses en favor de los hombres que gobernaba, entroncan con las primeras religiones establecidos por los reyes de las remotas dinastías Shang (siglo XVI-XII a.C.) y Zhou (Siglo XII -VIII a.C.)
Conviene entrar por la Puerta Sur, para seguir el eje ritual sur-norte en el que está construido el templo. De esta forma, lo primero que se encuentra es el Altar del Cielo. Una gran plataforma redonda escalonada de mármol blanco, con 360 balaustradas, rodeada por un muro cuadrado. Es un simbolismo del cielo (redondo) dentro de la tierra (cuadrada). En el centro de dicha plataforma hay un lugar vacío, donde se colocaba el trono para el Emperador del Cielo, al que el emperador adoraba y presentaba ofrendas.
Esta Bóveda Celeste Imperial está rodeada por un muro circular, popularmente llamado muro del eco porque la particular forma de la pared parece ser especialmente adecuada para la trasmisión del sonido. Este lugar era donde el emperador presentaba sus respetos a la Tablilla del Cielo, un rito semejante al que realiza la gente común venerando las Tablillas de los Antepasados, mediante el que se asocian los antepasados imperiales con el propio cielo. Tras la realización de estos ritos, se retiraba al Palacio de la Abstinencia, situado junto a la Puerta Celestial del Oeste, donde durante tres días ayunaba y se abstenía de contacto carnal.
Un largo pasillo de 360 metros une la Bóveda Celeste Imperial con el Salón de Rogativas por las Buenas Cosechas. Este es el edificio más majestuoso del recinto, y para algunos, de todo Beijing. Concebido para facilitar la comunicación del emperador con el cielo, tiene una base redonda, de 30 metros de diámetro, y una forma cónica, que se eleva 38 metros de altura. Está situado en el centro de un patio, elevado sobre tres terrazas circulares de mármol blanco, cada una con una balaustrada de mármol tallado, además cuenta a su vez con un triple tejado de azulejos azules que le confieren una fuerza especial.
Esta sobria construcción desde la que los emperadores pedían una adecuada distribución de lluvias y sol, es tan original que ha sido elegida, de hecho, como símbolo del turismo en Beijing.
Pero su interés no acaba con su aspecto exterior, capaz por si mismo de agradar al más exigente. Este salón está construido completamente con madera ensamblada, sin que se utilizara ni un solo clavo. En el interior, se ve que la bóveda esta sujetada por cuatro grandes pilares de madera, que representan las cuatro estaciones del año; alrededor de ella hay doce pilares exteriores, que simbolizan los doce meses del año. La forma en que se ha ensamblado la madera traída desde la provincia de Yunnan que mantiene el tejado es una obra maestra de la carpintería china. El colorido de las mismas tiene una variedad difícil de encontrar en otros monumentos antiguos, la forma en que los niveles de maderas se elevan, vista desde el suelo, es sobrecogedora.